Происхождение названия от Соляного двора, находившегося с середины XVII века по 1733 на месте нынешнего дома № 1/2 (доходные дома Московского купеческого общества, впоследствии дома МПС). Нынешние границы Солянского проезда, Солянки и продолжающей её на восток Яузской улицы установились в конце XIX века; в XVIII веке Солянкой именовались нынешние Солянский проезд и улица Забелина (до 19 октября 1961 — Большой Ивановский переулок).
    Рязанская дорога известна с XIV века. Южная сторона Солянки в средние века была известна как Васильевский луг; она была застроена в XVII веке. Луг прорезался ручьём Рачка, проистекавшим из нынешних Чистых прудов. В 1712 на Васильевский луг был переведен Гранатный двор, находившийся ранее в Гранатном переулке, а в 1760-е по инициативе И. И. Бецкого вся территория к югу от Солянки была передана под устройство Воспитательного дома. Первую очередь Воспитательного дома выстроил в 1765—1772 Карл Бланк, впоследствии его расширяли архитекторы династии Жилярди, а последняя очередь строительства — восточное крыло — была завершена в 1940-е гг.
    Кроме Воспитательного дома, в XVIII века на Солянке строилась высшая знать — Бутурлины, Волконские, Нарышкины. До конца XVIII века улица заканчивалась каменными воротами Белого города, за которыми начиналась нынешняя Яузская улица, в те годы застроенная с обеих сторон.
    В 1824 в одном квартале к северу была создана Хитровская площадь.
    В 1900-е годы, в рамках проекта по перестройке Китай-города и прилегающих участков, Московское купеческое общество выстроило на углу Солянки и улицы Забелина квартал доходных домов — памятник неоклассицизма предреволюционных лет.